除了明军残部和乡勇民团外，最多的还是那些属於不法之徒的绿林草寇与匪帮，他们或是由不堪忍受官府重赋、天灾战乱逃入山中的流民组成，或是农民战爭中战败，遁入山中的溃兵。

这些流寇悍匪多无根基，专以劫掠客商、袭扰村寨、绑票索財为生，凶悍残忍，视官府如无物，不过多为乌合之眾，各股之间也多齟齬。

草寇匪帮不仅相互之间攻伐，与山中其余势力也多保持敌对，衝突不断，为了抵御不法之徒的袭扰，那些避入深山的流民也不得不抱团取暖，或是寻求其他势力的庇护。

他们大多生活困苦，朝不保夕，为各方势力裹挟、压榨的对象，只需要许言略施恩典，便能將他们收入麾下。

在马宝说完后，许言沉吟片刻，问道：“三宝，依你来看，我军当以何策入主这英霍群山，又如何处置这山中盘根错节的各方势力？”

马宝对这山中情况最为熟悉，许言询问他，也是想听听他的看法，顺带著培养培养他——马宝作为日后有名的抗清名將，可不能养废了。

马宝一番思索后，条理清晰地回答道：“依末將之见，当以招抚为上，剿灭为下。”

“详细说说。”

“末將以为，可先招抚陈九皋部，该部困守孤山，缺粮少械，我军握朝廷大义名分，总镇又身为河南总兵，对其晓以大义，许以粮餉、军械补充，允其保留部分建制，定能令其归顺。”

“收编陈部，就如同树一桿旗帜於山中，示我正统身份，亦能震慑宵小，至於各处乡勇民团，首领多为本地豪强、族长，所图者无非保境安家。”

“总镇可以礼致函，或遣使拜访，承诺我大军入山后共御外寇匪帮，护其寨堡周全，不动其根本利益，其势分力弱，见大势所趋，官军开至，多半愿受我军节度。”

许言轻轻点头，示意他接著说下去。

马宝於是接著说道：“此两股势力归附后，总镇便能招抚流民。”

“山中流民散落各方，无依无靠，备受盘剥，末將於山中侦查途中，便亲眼目睹多次绿林贼寇袭扰流民营地，抢夺钱粮，强掠女子，流民苦不堪言。”

“总镇只需拨出少量粮草救济，分田予其耕种，承诺保其安全，便可收万千民心，此等流民或可为大军前驱哨探，或可为运粮民夫，亦可择优充军，日后清虏来犯，便是取之不尽的后备之力。”

马宝说完，许言眼中不禁闪过一抹讚许之色，微微頷首：“不错，不错，便依你之意，不过……”

他话锋一转，又道：“不过，山中绿林草寇，又该如何处置？”

“当以雷霆手段清剿！”马宝眼中闪过锐色，“彼辈流窜劫掠，凶狠狡诈，且多有劫掠乡民、残害过往商旅之劣跡，焉能招抚？”

“草寇其心不齐，各怀鬼胎，正是我军扬威立信之绝佳对象，总镇可先派出小股精锐探哨，摸清主要匪巢位置、活动规律，待时机成熟，当以雷霆之势，出兵攻伐，將其一举歼灭。”

许言点了点头，讚许了马宝的看法，他又问道：“三宝，你於山中探查半月有余，可知晓山中威名最旺的贼寇？”

马宝用力点头：“这是自然，譬如盘踞在白莲山附近的『翻山鷂子』张鬍子，此人拥眾近千，最为跋扈，时常联合其他贼眾袭扰天堂寨周边，其势也最易招致其他匪帮嫉恨。”

“我军若能先將其破之，必震动群山，其余若『过天星』、『闯塌天』等贼寇名號虽响，不过乌合之眾，可徐徐图之，或可分化瓦解，利诱內訌。”

许言听后，思忖片刻，手指在案几上轻叩数下，果断道：“善！你所言极是，便依此策略行事。”

“总镇英明！”马宝见自己的提议被採纳，顿时神色振奋起来。

许言站起身来，目光如炬：“那便以陈九皋为第一块敲门砖，我即刻修书一封，道明利害，再备些粮食布匹，遣使前往天堂寨，我军携朝廷名分、兵威、粮草诚意而来，陈九皋不至愚顽不化，若得他首肯，我军入山便有了稳固支点。”

马宝上前一步，主动抱拳请缨：“末將愿往。”

许言盯著他看了一会，摇了摇头：“你劳累半月，还是先回去休息吧，况且还不知道这陈九皋的行事风格，以及对朝廷的態度，你身为我的亲信心腹，如何能让你前去试险？”

“总镇此言差矣！”马宝並不愿意接受许言的好意，他坚持道：“也正是因为末將被总镇引为心腹，才能彰显总镇的诚意，还请总镇允准！”

许言本想拒绝，但见马宝目光炯炯，眼神坚毅，还是点了点头，同意了他的请缨。

接下来，马宝便先被带下去休息，军中开始准备出使的粮草布匹，考虑到山中形势复杂，为了避免这些粮草布匹在半路上被抢了，许言思索一番，还是点了五百名精兵作为护卫，隨马宝出使。

而在信中，许言也晓之以情动之以理，劝说陈九皋重归朝廷调遣，並许诺为他补充粮餉、提供军械，允许其保持建制，只需接受统一的指挥。

在马宝出发前，许言亲手將书信交给对方，对其叮嘱道：“此行凶险未卜，三宝务必谨记，招抚为上，保全自身为先，五百精兵听你调度，若遇变故，速传警讯。若陈將军態度明朗，归顺可期，你们便停留寨中几日，若见其犹豫或有异心，则速归，不可勉强。”

马宝抱拳应下，道：“总镇放心，末將定当机敏行事，不负所托！”

马宝带队出发后，许言一面继续在光州城外操练兵马，一面又派出更多斥候潜入山中，他们化妆成山民、商贩甚至是流民，在白莲山周边进行侦查，补充马宝没有探查到的更多情报细节。

即便朝廷大军已经驻扎光州，但山中的流寇们並没有因此提高警惕，似乎是认为官兵不会兴师动眾入山剿匪。

这也不奇怪，毕竟外面的世界已成乱世，官兵自顾不暇，哪里还有余力能够入山剿匪，自討苦吃呢。