再次回到英霍山区，马宝重新穿上了那一身威武的甲冑，他带著五百精兵押送著装满粮草布匹的马车，一行浩浩荡荡向天堂寨而去。

山路崎嶇，林深树密，旗帜在微风中猎猎作响，士卒们在入山前，便已经听了马宝的叮嘱，因此每个人都神情警惕，面对山路两侧的林木，不敢有丝毫懈怠。

这支突然出现在山区內的车队很快便引起临近各方势力的注意，草寇、流民团、以及陈九皋部的探子都发现了他们。

对此，各方反应不一，草寇开始相互串联，商议要不要对这伙官兵动手，他们虽然不认为官兵会大费周章入山剿匪，但也不至於真的胆大包天到袭杀官兵的车队。

流民们虽然也很是心动，但连比他们更加穷凶极恶的草寇都不敢动手，他们自然是更不敢动手的了。

陈九皋的探子第一时间撤回山寨，向他匯报这件事，陈九皋听后，眉头微蹙，疑惑道：“朝廷的官兵来山里面，还押送几车輜重，这是想要干什么？”

他的堂弟在一旁接过话头，半开玩笑道：“该不会是想要来收编我们吧，这英霍山区內外，谁不知道大哥的名號。”

陈九皋瞥了他一眼，若有所思，如果真的是想要来收编他们，那便是再好不过的了，寨中粮餉不济，他每天都要操心粮餉的问题，如果真能重新被朝廷收编，倒也不用再头疼了。

想了想，他还是沉吟道：“不管他们是不是来找我们的，我们如何不能主动与他们接触？毕竟，我们也是打著朝廷的旗號，他们总不能与我们刀兵相见吧。”

说罢，他便命那探子前去与那伙官兵接触，先探探他们的口风。

探子抱拳应下，正欲转身离去，陈九皋的堂弟陈石却突然喊住了他，而后对陈九皋说道：“大哥，就让我跟著去吧。”

“你？”陈九皋盯著他，眉头微挑，“你去凑什么热闹，別一言不合跟对方起了衝突。”

陈石嘿嘿一笑，挠了挠头，眼神却颇为执著：

“大哥，就是因为对方身份特殊，我才更该去看看，咱们现在名义上是还是朝廷官兵不假，可也得防著对方耍招，这年头手里有刀有兵的，谁知道心里盘算著什么？我跟著探子去，多双眼睛多个心眼，言语间也好看他个端倪，要是有什么不对头，我腿脚快，也好先跑回来报信不是？”

陈九皋沉吟片刻，想到寨中確实需要確切判断官兵来意，而且陈石虽然莽撞了了些，但够机警，胆子也够大，眼下看来，派他去倒也能確保信息传递迅速。

“也罢。”陈九皋最终点了点头，脸色变得严肃几分，“但记住，是去探口风的，不是去挑衅对方的，没有我的命令，不准轻举妄动，看看他们是来找谁的，带的什么东西，主事的人是谁，弄清楚这些赶紧回来报我，路上机灵些。”

“得令！大哥放心，我自有分寸。”陈石拍著胸脯保证，脸上露出跃跃欲试的神情，隨即向探子招招手：“走！带路吧！”

陈石和一队探子旋即离开山寨，循著山路向那支车队赶去。

与此同时，车队还在崎嶇的山道上缓慢推进，越是深入山区，两侧的密林便愈发显得幽深莫测，仿佛有人躲在里面暗中窥视著这支车队。

为了避免遭到袭击，马宝已经將所有斥候都散派了出去，在前面的林间探查。

没出多远，陈石和探子便出现在一处小山坡上，他们没有隱藏身形，大大方方地站在那里，居高临下地望著下方蜿蜒行进的车队。

他们刚出现，就第一时间被马宝派出去的斥候发现，那些斥候立刻高声喝问：“来者何人！”

同时，他们也马上回身向车队匯报，做好迎战准备。

双方一时剑拔弩张，陈石抬手命令身后的探子们放下武器，对著那些明军斥候高声喊道：“我们隶属於天堂寨陈九皋都司麾下，没有恶意，听闻朝廷官兵入山，特来拜见。”

听见对方来自此行的目的地天堂寨，士兵们面面相覷，又见他们没有恶意，便都陆续放下了武器。

很快，得到消息的马宝策马来到队前，他眯眼打量了对方一番，目光锁定在明显是领头人的陈石身上，拍马上前，却故作不知对方的身份，喝道：

“本官乃大明朝河南总兵麾下参將马宝，此乃我军押送粮秣輜重的队伍，尔等拦住官军去路，意欲何为？”

陈石一听对方居然是参將，心中暗自吃了一惊，他堂兄也才不过是个都司。

儘管心中惊疑，陈石还是故作镇定，抱拳回道：“原来是马將军，失敬了，在下陈石，我兄乃是都司陈九皋，听闻官军入山，这山中多贼寇，我兄担心官军受扰，特命我前来等候，若官军有需要，我天堂寨定当鼎力相助。”

马宝听他这么说，心中已然明白这是陈九皋派来试探的，他便顺著陈石的话头，语气缓和下来，说道：“原来是陈都司麾下的弟兄，倒是本官谨慎过度了。”

说完，他顿了顿，又道：“你兄陈都司心怀朝廷，关切军伍，这份心意本官心领了，然此行，正是奉定虏伯、武略將军、河南总兵许总镇之命，押运粮草布匹，专程前往贵寨拜会陈都司。”

陈石闻言，眼角一颤，居然真被他说中了，还真是找他们的，听到押运的是粮草，他的眼睛也不由自主地瞟向马宝后方装得满满的马车，喉结不自觉滚动了一下。

粮食，寨中最缺的就是粮草了，这些要是能运入山寨，弟兄们应该能久违的大快朵颐一顿了。

除了陈石，他身后的探子们也控制不住地咽了咽口水，很明显，他们也很久没有吃饱饭了。

陈石並不知道他们的表现很是明显，他强压下心中翻涌的杂念，抱拳道：“马將军辛苦了，只是不知总兵大人派將军亲临，还押送如此贵重之物，所为何事？”