午宴开始前半小时。
纯白的安达卢西亚战马踏着清脆的马蹄声，踏上了通往法兰军镇子爵城堡的惟一拱桥。
桥下是浑浊的护城河水，倒映着阴沉的天空和城堡灰黑色的石墙。
此刻的孤狼，已彻底化身为“约瑟·霍华德”少爷。
他端坐马背，身姿挺拔，深蓝色天鹅绒外套在微风中纹丝不动，猩红斗篷的镶金边在灰暗的天色下依旧醒目。
他脸上带着一丝恰到好处的、长途跋涉后的短暂休息后残留疲惫与矜持，伪装的紫罗兰色的眼眸平静地扫视着前方城堡洞开的城门。
与他并辔而行的，是骑着另一匹普通棕色驮马的汉克。
小家伙换上了那身干净的亚麻衬衫和棕色长裤，努力挺直腰板，模仿着孤狼的姿态。
但紧握缰绳的指节因用力而发白，琥珀色的眼睛紧张地扫视着两侧肃立的卫兵和城堡高耸的塔楼，稚嫩的脸上极力想维持镇定，却掩饰不住微微颤抖的嘴唇和额角渗出的细汗。
他就像一只刚被放出笼子、努力模仿雄鹰姿态的雏鸟。
与这里盛大的迎接仪式不同，一刻钟前，他们刚刚从圣西斯大教堂完成了另一场考验。
那场晨间“祷告”的经历，如同冰冷的蛇信，依旧缠绕在孤狼心头。
踏入那宏伟、洁白、散发着神圣光晕的教堂主厅时，一股无形的压力便笼罩下来。
空气中弥漫着浓郁的乳香和没药燃烧的芬芳，却掩盖不住一种更深层的、令人灵魂战栗的冰冷。
当那位体态发福、穿着华丽祭袍的主教，在唱诗班空灵的圣咏中，手持圣水瓶为“约瑟少爷”进行洗礼赐福时，孤狼清晰地感觉到——
一股如同附骨之蛆般的阴冷视线，从教堂最深处、那片被巨大圣像阴影笼罩的幽暗区域投射而来。
那是一种纯粹的、非人的、仿佛要将灵魂从里到外彻底审视的冰冷窥探、
与他昨夜在教堂外围感受到的危险气息如出一辙。
就在那视线几乎要穿透他精心构筑的伪装时，孤狼不动声色地催动了凯勒博尔导师给予的一枚小巧的炼金装置——
一枚嵌在戒指内侧的、刻满微型符文的秘银片。
一股微弱却纯净的、模拟“圣光亲和”的能量波动从他指尖悄然散发开来。
他微微低头，双手合十，嘴唇无声开合，仿佛在进行最虔诚的祷告。
戒指上的符文微微闪烁，将那股模拟的圣光能量巧妙地融入周围环境。
几乎在同时，那股如芒在背的阴冷窥探感，如同潮水般迅速退去，消失得无影无踪！
紧接着，孤狼以“约瑟”的名义，代表远在法尔苏的“父亲”威廉·霍华德伯爵，向教堂捐赠了100枚沉甸甸的“金狮币”。
当那装满金币的丝绒钱袋被汉克颤抖的手恭敬地捧到主教面前时，这位体态发福的主教脸上瞬间绽放出如同盛开菊般的灿烂笑容，眼角的皱纹都挤在了一起。
100金狮币！
这相当于一万枚银币，一户普通农民五百年的收入！
在法兰这样的军镇，这绝对是一笔天文数字般的捐赠！
“圣西斯在上！约瑟少爷！您和您的家族，是圣光最虔诚、最高尚的子民！”
主教的声音因激动而微微发颤，他亲自上前，双手紧紧握住孤狼的手，那肥厚、温热的掌心带着一种令人不适的黏腻感。
他碧蓝色的眼睛里充满了毫不掩饰的赞赏和热切。
“您的虔诚，必将得到圣西斯无上的眷顾！”
随后，在主教热情洋溢的引导下，孤狼不得不经历了一场冗长到令人昏昏欲睡的晨祷仪式。
主教那抑扬顿挫、充满煽动性的祷词如同魔音灌耳：
“高天之上，爱我们的天父啊！您的荣光如同不灭的星辰，指引迷途的羔羊……
愿我的每一步都踏在您神圣的旨意之上，如同初升的朝阳追随您的轨迹……
在这晨祷的圣洁时刻，让我们敞开心扉，感受您无尽的慈爱与关怀……”
孤狼强忍着精神上的疲惫和生理上的不适，维持着虔诚的姿态。
然而，就在仪式接近尾声，主教将圣水最后一次洒向众人时，异变突生！
一道柔和却无比纯粹的金色光柱，毫无征兆地从教堂穹顶的彩色玻璃窗中投射而下，精准地笼罩在孤狼身上！
一股温暖而强大的能量瞬间涌入他的四肢百骸！
【系统提示：获得“祷告赐福”！全属性永久+5！】
孤狼心中剧震！
这突如其来的“神恩”完全出乎他的意料！
但他立刻反应过来，脸上恰到好处地流露出震惊、狂喜与无比的虔诚，单膝跪地，在金光中深深低下头颅。
他能清晰地感觉到，教堂深处那道刚刚消失的阴冷视线再次扫过。
但这一次，其中蕴含的审视意味彻底消失，取而代之的是一种近乎“确认”的平和。
主教和所有在场的教士、信徒都惊呆了！
随即爆发出震天的欢呼和祈祷声！
“神迹！圣西斯显灵了！”
“约瑟少爷是圣子眷顾之人！”
主教激动得老泪纵横，再次紧紧握住孤狼的手，声音哽咽：
“孩子！圣西斯听到了你虔诚的呼唤！祂降下神恩，印证了你的纯洁与高贵！
你是祂行走在人间的宠儿！”
那紧握的手，带着一种长辈般的亲昵和不容置疑的力量，让孤狼感到一阵毛骨悚然，仿佛被一条冰冷的毒蛇缠住。
而眼下，当孤狼策马踏上城堡拱桥的终点，踏上城堡内一尘不染、铺着细碎白石的路面时，弗雷德子爵早已率领着他的属臣和官员们在此恭候多时。
为首的弗雷德子爵，年约五十，身材中等，略微发福，穿着一身深紫色镶银边的华丽礼服，试图掩盖日渐凸起的腹部。
他头发梳理得一丝不苟，夹杂着明显的银丝，脸上带着热切而略显疲惫的笑容，眼角的鱼尾纹因笑容而深刻。
他的身后半步，站着管家福克纳，依旧穿着那身笔挺的深色燕尾服，头发梳得油亮，额头带着细密的汗珠，脸上是无可挑剔的恭敬。
但眼神却锐利如鹰，不动声色地扫视着孤狼和他身后的汉克。
官员们按照品级高低排列，大多穿着体面的制服或礼服，脸上带着或真诚或谄媚的笑容。
而在人群靠前的位置，一个身影格外扎眼——守备官“铁壁”巴尔多。
他并未穿正式的礼服，而是套着一件紧绷绷、几乎要被撑裂的深棕色皮质军装外套，敞着怀，露出里面脏兮兮的亚麻衬衣和浓密的胸毛。
他身材魁梧如熊，满脸横肉，一双铜铃般的眼睛带着毫不掩饰的凶悍和一丝不易察觉的贪婪。
正肆无忌惮地打量着孤狼和他身下的白马，嘴角挂着一丝玩味的笑容。
当孤狼的马蹄踏上白石路面时，弗雷德子爵竟抢先一步，越过了准备上前牵马的管家福克纳，亲自小跑上前，脸上堆满了近乎谄媚的笑容，伸出双手，小心翼翼地扶住了孤狼的缰绳！
“约瑟少爷！您终于来了！一路辛苦！快请下马！”
子爵的声音热情洋溢，带着一丝夸张的激动。
孤狼脸上露出一丝恰到好处的、略带疏离的矜持微笑，微微颔首：
“有劳子爵大人亲自相迎。”
他动作优雅地翻身下马，猩红斗篷划出一道利落的弧线。
“呜—呜—呜—！”
城堡城墙上，三声低沉而庄严的号角长鸣响起。
早已列队等候的仪仗队士兵们，“唰”地一声，整齐划一地举起了手中的长戟。
两排长戟交叉架起，形成了一道寒光闪闪的“剑门”。
在子爵的亲自引领和官员们的簇拥下，孤狼居中，子爵落后半步居于次位，一行人沿着这条由长戟和敬畏目光构成的通道，缓缓步入城堡宏伟的大门。
穿过铺着红地毯的庭院，众人最终抵达了灯火通明、装饰奢华的宴会大厅。
而原本侍卫的汉克则被管家福克纳带着一丝不易察觉的轻蔑和表面上的恭敬，从侧门引入，连人带马被带去了马厩方向。
此时的宴会厅内，长条形的餐桌上铺着洁白的亚麻桌布，银质烛台闪烁着温暖的光芒，精致的瓷器和闪亮的银制餐具摆放得一丝不苟。
子爵殷勤地将孤狼引向主位——
一张明显更高大、铺着猩红天鹅绒坐垫的雕橡木椅。
“约瑟少爷，请上座！”子爵热情地邀请。
孤狼却微微摇头，脸上带着一丝符合贵族教养的谦逊，或者说上位者的矜持：
“子爵大人是此地之主，主位自然非您莫属。我坐这里便好。”
他径直走向主位旁边一张同样精致、但规格稍低的椅子坐下。
子爵眼中闪过一丝惊讶，随即是更深的满意和受宠若惊。
连忙在主位坐下，并立刻吩咐侍从在主位旁为孤狼加设了一张附桌，摆放上同样规格的餐具酒具，以示亲密。
随着子爵落座，管家福克纳轻轻拍了拍手。
早已等候在侧门外的侍从们立刻鱼贯而入，如同训练有素的工蚁，将一道道丰盛的瑟内法风格美食呈上餐桌。
烤得金黄酥脆、滋滋冒油的整只乳猪；
堆成小山、淋着浓郁酱汁的烟熏香肠和酸菜；
大块炖煮得软烂、散发着迷迭香气息的鹿肉；
整条煎得外焦里嫩、点缀着柠檬片的河鱼；
还有各种面包、奶酪、水果拼盘……食物的香气瞬间弥漫了整个大厅。
然而，这些侍从的动作比起沃尔佩公爵府邸的精英，明显生涩了许多，传递餐盘时甚至带着一丝不易察觉的紧张和僵硬。
菜品上齐后，弗雷德子爵率先站起身，端起面前一只晶莹剔透的高脚水晶杯，亲自拿起一瓶包装精美的葡萄酒，为孤狼和自己斟满。
深红色的酒液在杯中荡漾，散发出醇厚的果香。
大厅内所有官员也立刻跟着起身，端起酒杯。
“诸位！”
子爵的声音洪亮，带着一丝志得意满。
“让我们共同举杯，欢迎来自法尔苏公国，尊贵的威廉·霍华德伯爵之子，圣西斯眷顾的宠儿——
约瑟·霍华德勋爵阁下，莅临法兰！
愿圣西斯的荣光永远照耀勋爵阁下！
愿我们的友谊如同这美酒，历久弥香！干杯！”
“愿圣西斯荣光永照勋爵阁下！干杯！”
众人齐声应和，声浪在大厅中回荡。
孤狼从容起身，脸上带着无可挑剔的贵族式微笑，端起酒杯，向子爵和众人微微致意，动作优雅而标准：
“感谢子爵大人和诸位的盛情。愿圣西斯庇佑法兰，庇佑在座的每一位。”
说罢，他仰头，将杯中酒一饮而尽，动作干脆利落。
子爵也豪爽地一饮而尽，放下酒杯时，脸上已泛起兴奋的红晕。
他略带狡黠地看向孤狼，笑着问道：