“约瑟勋爵阁下，这葡萄酒，可还合您的口味？”
孤狼心中了然，脸上却恰到好处地流露出一丝怀念：
“子爵大人的招待礼仪让我感到不胜荣幸。
这杯中的葡萄酒……醇厚芬芳，回味悠长，竟与我家乡波尔多的佳酿有几分神似，让我不禁怀念起离开已有一月的家园。”
“哈哈哈！”
弗雷德子爵闻言，发出一阵爽朗的大笑，他亲热地拉着孤狼的手让他坐下，自己也坐回主位，才慢悠悠地说道：
“勋爵阁下果然品味非凡！这正是产自您家乡波尔多的‘赤霞珠’！
是我收藏自法尔苏带来的珍品，平时可舍不得拿出来！
看来勋爵阁下年纪虽轻，这品酒的功夫，可是从小耳濡目染啊！”
他促狭地眨了眨眼。
台下的官员们立刻爆发出附和的笑声和奉承声：
“勋爵阁下好品味！”
“子爵大人真是用心良苦啊！”
“波尔多的美酒，名不虚传！”
子爵眼中最后一丝疑虑，在这看似随意的对话中彻底消散。
管家福克纳适时地再次拍手。
一队穿着靛蓝色染布长裙、头戴藤编环、面容姣好的年轻侍女，如同轻盈的蝴蝶般飘入大厅中央的空地。
伴随着角落里乐师奏起的、带着法兰地方特色的欢快舞曲，她们翩翩起舞，身姿曼妙，吸引了大部分宾客的目光。
趁着众人的注意力被歌舞吸引，孤狼端起酒杯，借着饮酒的动作，目光如同最精准的探针，不动声色地扫过台下。
他的视线最终锁定在目标——守备官巴尔多身上。
巴尔多正大马金刀地坐着，一手抓着油腻的鹿腿大嚼，一手端着巨大的木制啤酒杯狂饮，铜铃般的眼睛肆无忌惮地在跳舞的侍女身上扫视。
脸上带着毫不掩饰的淫邪笑容，不时和旁边的人发出粗野的大笑，唾沫星子横飞。
那粗鄙、贪婪、凶残的本性，在酒精和歌舞的刺激下暴露无遗。
子爵也凑近了些，压低声音，与孤狼“推心置腹”地交谈起来。
话题从霍华德家族辉煌的过往；
到威廉伯爵在黑铁关协助调度军务的“传闻”；
再到子爵炫耀般讲述自己在法兰负责物资转运的“丰功伟绩”。
不过，但当孤狼委婉地问及法兰平民的生活状况时，子爵明显愣了一下，脸上闪过一丝不易察觉的尴尬和漠然。
随即打着哈哈道：“勋爵阁下心系黎民，令人敬佩！
治下的民众都是圣西斯忠实的子民，虽然生活清苦些，但为了圣西斯的荣光，为了前线的胜利，都是心甘情愿，毫无怨言！”
他巧妙地用信仰的大旗，轻描淡写地掩盖了所有的苦难。
宴会气氛升温。
孤狼觉得此时时机成熟后表示有一份他个人名义的礼物感谢子爵款待时。
子爵故作不在意的眉毛轻佻的示意。
随后孤狼从怀中取出深蓝色天鹅绒小盒，轻轻打开，推到子爵面前。
“嗡——！”
大厅瞬间陷入一种奇异的寂静。
交谈声、笑声、乐声骤然低了下去。
无数道目光聚焦在盒中企图看清楚其中之物。
盒子中的是一枚切割完美、小拇指指节大小的祖母绿宝石。
通体翠绿，深邃如森林。
周围镶嵌一圈细密璀璨的碎钻。
米粒大小，纯净无瑕。
一束光线从彩窗射入，精准打在宝石和钻石上。
璀璨夺目的光芒瞬间爆发。
祖母绿深邃的绿光与钻石跳跃的七彩火彩交织，如同点燃了一团绿色的、跳跃彩虹光焰的圣火。
光芒耀眼、奢华、令人心醉神迷！
大厅响起一片压抑不住的倒吸冷气声。
“嘶——！”
所有人眼睛瞪圆，嘴巴微张，脸上写满震撼和贪婪。
一旁瞥见的管家福克纳瞬间瞳孔骤然收缩。
而主位上的弗雷德子爵如同被雷击中般僵在原地。
他脸上的笑容凝固，眼睛死死盯着宝石，呼吸变得粗重急促。
伸向盒子的手甚至有些颤抖。
指尖离宝石一寸时，竟颤抖得无法再前进分毫！
他能清晰听到自己心脏狂跳如擂鼓！
这份礼物的价值……远超他当年谋得城主之位的所有贿赂总和！
甚至可能超过城堡里最值钱的收藏品！
他猛地深吸一口气，强行压下心中惊涛骇浪。
脸上肌肉微微抽搐，努力挤出一个看似平静的笑容，但眼底深处那无法抑制的狂喜和激动却如同岩浆般翻涌。
他试图用最平稳的语气说话，声音却带着一丝不易察觉的颤抖和沙哑：
“勋爵阁下……这……这太……太贵重了……”
他一边说着，一边用尽全身力气控制住颤抖的手，小心翼翼地、如同捧起稀世珍宝般，将天鹅绒盒子合上。
在合上盒盖的瞬间，他的指尖因为用力过度而微微发白，甚至不小心在光滑的盒面上留下了一道细微的汗渍。
而当他重新抬起头，看向孤狼的眼神，已经彻底变了。
那里面充满了前所未有的热切。
他站起身，紧紧握住孤狼的手：“约瑟！我亲爱的约瑟！”
他的声音因激动而微微拔高，随即又被他强行压低，努力维持着仪态，
“这份心意……太重了！我弗雷德……何德何能！从今往后，法兰的大门永远为你敞开！
你永远是我弗雷德最尊贵的朋友！
不！是兄弟！”
他顿了顿，目光扫过全场，脸上泛起一丝酒意熏染的红晕，带着几分“醉态”，拍着孤狼的肩膀，声音不大不小，却足以让周围几桌的官员听清：
“哈哈！要不是我的孩子还太小，约瑟！我一定要把女儿嫁给你！让霍华德家族和我们弗雷德家亲上加亲！哈哈哈！”
孤狼脸上保持着得体的微笑，既不接话也不反驳，只是微微颔首，巧妙地避开了这个敏感话题：
“子爵大人厚爱，约瑟愧不敢当。法兰的盛情，我已铭记于心。”
他随即婉拒了子爵接着希望他“多住些时日”的挽留。
以“父亲期望我早日抵达黑铁关历练”为由，礼貌而坚定地表达了去意。
子爵眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快被宝石的光芒掩盖，脸上依旧堆满笑容。
这场午宴因这枚宝石的出现和子爵的极度兴奋，被无限期延长，最终与晚宴合二为一。
子爵喝得“酩酊大醉”，在晚宴结束时，还当众“醉醺醺”地重复着要将女儿嫁给约瑟的“醉话”，引来一片附和的笑声。
深夜，城堡归于寂静。
孤狼躺在子爵安排的豪华客房内。
壁炉里燃烧着上好的果木炭。
汉克睡在隔壁相连的佣人小间。
而在城堡另一端的书房内，灯火通明。
弗雷德子爵毫无睡意。
他坐在宽大的书桌后，小心翼翼地再次打开那个天鹅绒盒子。
在明亮的烛光下，他如同最痴迷的收藏家，用一块柔软的鹿皮，一遍又一遍地擦拭着那枚祖母绿宝石和周围的碎钻。
他的动作缓慢而专注。
他浑浊的眼睛里闪烁着难以掩饰的贪婪和狂喜的光芒，嘴角抑制不住地上扬，却又强行抿住，试图维持表面的平静。
他拿起宝石对着烛光转动，看着那跳跃的火彩，喉咙里发出低低的、满足的叹息：
“美…太美了…简直是圣西斯的恩赐…”
但当他放下宝石时，指尖的颤抖却暴露了他内心的汹涌澎湃。
书房门被轻轻敲响。他最信任的属臣走了进来。
“他睡下了？”
子爵头也不抬地问道，声音努力维持着平稳，但尾音却带着一丝不易察觉的微颤。
“是的，大人。约瑟少爷已经歇息了。”
属臣恭敬地回答，目光也被那璀璨的光芒吸引。
子爵似乎松了一口气，肩膀微微放松下来。
他再次举起宝石，对着烛光，故作随意地问道：
“你看…这光泽…这纯净度…怎么样？”
他试图让自己的语气听起来漫不经心，但眼神中的热切却出卖了他。
属臣立刻谄媚地躬身：
“美轮美奂！无与伦比！大人！这宝石的光芒，就如同您的功绩一般耀眼！
只有您才配得上如此珍宝！”
子爵满意地“嗯”了一声，将宝石放回盒中，手指轻轻摩挲着盒盖。
他沉默了片刻，目光变得深远，仿佛透过眼前的宝石看到了更远的东西。他喃喃自语，声音低沉而充满野心：
“霍华德家族…果然底蕴深厚啊…看来，我弗雷德距离伯爵的爵位，也该近了一步…”
他摩挲着宝石盒的手指，因为内心的激动而再次微微颤抖起来。
他沉浸在对未来的美好幻想中。
全然不知，隔壁房间那位“慷慨大方”、“背景深厚”的约瑟少爷，此刻正闭目养神，如同最耐心的猎手，在黑暗中无声地擦拭着真正的“刀锋”。
最后的准备工作已然完成，只待那致命一击的时机降临。(本章完)