李向东擦了把额头的汗，直起腰，望著那炉膛出神。忽然，他的目光一点点冷了下来。他转身，取过一块油渍布，把手擦净，解开围裙，朝门口走去。
他没锁门，直接推门出去。院子里一片静寂，偶尔传来猫叫，或哪个屋里传出的轻轻咳嗽。夜风吹过，带著一点火柴的味道，还有不知谁家屋角发酵的酸豆角气。
他抬步，一脚一脚踩著青石板路，径直走到东厢房门口，抬手“咚咚咚”敲了几下。
“谁啊？”许大茂的声音带著点倦意，还有一点不耐烦，“这大晚上的……李向东？”
“是我。”李向东站得笔直，声音平稳却透著一种莫名的压迫，“开门，咱们谈点正事。”
屋里顿了几秒，才听“吱呀”一声，门开了一道缝，许大茂探出脑袋，身上还穿著睡袍，头髮蓬鬆，眼神有些警惕：“大半夜的，有话明儿说不成？”
李向东没有笑，眼里也没什么温度。他往前迈了一步，“我那灶台，是你踹坏的，咱们把帐算一算。”
许大茂脸上先是一愣，然后笑了：“哎呀，李师傅，你这不是开玩笑嘛。什么叫我踹坏的？你这话可不能乱说啊——你有证据吗？”
李向东依旧盯著他，语气平缓得如同静水：“你那晚踹我灶的时候穿的是蓝底白鞋，你知道我为什么知道？因为我在灶台后头藏了根断了口的铁丝，那脚印一踩就扎进去了。我刚才翻出来，上头还粘著一缕蓝布纱线。你说巧不巧？”
许大茂脸色瞬间沉了几分，他扯了扯嘴角：“你是说我踹你灶？我一个做广播剧的，成天扯嗓子都累得不行，哪有力气去踹你家破灶？”
李向东却往前一步：“不承认也行，咱不讲理讲帐。我修那灶台了多少你知道吗？两块砖五分钱，乾柴一捆两毛三，灶口铁皮六毛七，还有我白天丟的工时——合著三块一毛四。你若是不愿赔，那我明天就把那灶台的半截砖，拿去放你家窗台下，看你是怎么跟別人解释。”
许大茂麵皮抽动了一下，目光闪烁。他本以为李向东这人老实，不会咬人，谁料这回是真发狠了。灶台是他踹的，这是他自己心里清楚的。只是当时赌气，看李向东那副冷静样，越看越火，才忍不住想噁心噁心他。
谁知李向东竟真咬上来了，而且还掌握了实锤。
“行。”他咬了咬牙，“我不跟你多掰扯了。三块一毛四是吧？我赔你三块五，成不成？”
李向东抿了抿唇，“多出来的是你自愿的，我只收帐。”
许大茂翻了个白眼，嘟囔道：“真当自己是官府差役了……”
他回屋，没过多久便拎了个布口袋出来，从里面数了数零钱，叮叮噹噹地装在一块旧红布里，递了出来：“拿著，別再来敲我门，我这人觉轻。”
李向东接过钱，也没多话，只点了点头，转身便走。
许大茂站在门口，望著他瘦长的背影，暗骂一声“死倔驴”，却又忍不住抓了抓自己后脑勺，脸色难看得很。李向东这一招，等於给他一个公开示警。以后可得留神，这人，不像以前那样软了。
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回到屋里，李向东把零钱收进一个铁盒里，盒子里已经有几张摊开的票据和几张折成三角的毛票。他把钱放进去，盖好盖子，放进灶台下方的小抽屉里，然后才重新坐下，抄起火钳子，挑了挑炉膛里的火。
火苗重新躥起，映得他脸上一片红光。他坐在那火光之中，面无表情，仿佛在酝酿著什么新的计谋。
“这一口气，我先咽下了，”他低声对自己说，“但下一顿饭……我要你们整个院都记住那滋味。”
他手一抖，撒了一把新香料进火锅——白醋里泡过的八角、山胡椒和椒籽，一股奇异的香气立刻在锅中炸开，熏得人舌根发麻。
他闭了闭眼，嘴角勾起一个淡淡的弧度。
李向东的灶膛里火光旺盛，火焰舔著锅底，咕嘟咕嘟冒著热气的铁锅里，一整只鸡正隨著汤汁翻滚。白醋的酸香被火焰激盪，混合著椒、山胡椒、乾薑、香叶等调料的味道，冲鼻而来，甚至穿过了门缝，在院子里四散瀰漫开来。
他坐在炉火边，一手夹著火钳，一手撑著下巴，眼睛却不盯锅，而是紧盯著窗外院子里那株歪脖枣树。窗欞外月光斜照，树影在地上摇摇晃晃，好像一只只长手臂在鬼鬼祟祟地摸索著什么。李向东的嘴角带著一丝讥讽的笑意，仿佛是在嘲弄什么。
“他许大茂也就这点道行。”他低声自语，“一灶台的钱都不敢赖，却还想著玩点阴的。”他手中火钳一下重重地戳入灶灰里，哐当一声，灶內火星四溅。
他太了解这种人了。虚偽、自负、自以为是，骨子里却胆小如鼠。要真叫他把这口锅吃下来，他不但得自己咽，还得吐点骨头出来。
“哼。”他起身，从墙边提起一个陶罐，里头是昨晚泡的酸枣和蒜头。他揭开盖子，一股浓烈的酸香迎面而来，刺激得他眼角一跳。他手起勺落，將整罐酸枣倒进锅里，那一刻锅中汤汁如同怒涛翻滚，鸡肉也仿佛被那酸香激活，在汤里咕嘟嘟地打著滚。
院子另一头，听到锅响声的许大茂猛然坐起身来。他本就没睡踏实，一直心里悬著那三块一毛四。不是捨不得这点钱，而是被李向东这种“软里带硬”的手段刺激得窝心。
“这李向东是怎么回事？”许大茂抓著头髮，在屋里来回踱步，“以前那样闷头做事的主，怎么现在变了？”
他回想起傍晚那一幕，李向东站在他门口，神色淡漠，语气却不容反驳——那种压迫感，不是装出来的，是內里真有底气。他许大茂嘴皮子歷练了十多年，今儿居然在言语上栽了跟头，不服是不可能的，可偏偏……他又怕了。