几家新开的货栈门前，伙计正忙碌地装卸着来自大明的瓷器和布匹，以及来自婆罗洲的香料和藤条。

堡寨外围，原本杂乱的丛林和灌木已被清除，开辟出一块块规整的田地，阡陌纵横。

时值雨季尾声，田里绿意盎然，充满生机。

低洼处是长势喜人的水稻，坡地上则种满了耐旱的玉米和枝叶繁茂的甘薯。

一些农人正在田间劳作，他们中的许多人显然是新迁移来的大明百姓，也有被雇佣或前来学习技术的本地土著。

港湾内，更是桅杆如林，帆影点点。

除了几艘警戒的新华武装商船，数量更多的是大大小小的渔船和商船。

渔船大多样式灵巧，正午时分，许多已满载而归，渔人们正忙碌地进行分拣、晾晒。

商船则来自各方，有的挂着苏禄素丹的旗帜，有的样式来自婆罗洲文莱，甚至还能看到不少来自大明的船只。

它们在此停泊，装卸货物，人声鼎沸，码头上堆满了用麻袋或藤筐装盛的货物，空气中混杂着咸腥的海风、晾晒的鱼干、香料以及木材的混合气味。

这里，不再是那个只有士兵、枪炮和祈祷声的孤独据点，而是一个集军事、农业、渔业和贸易于一体的、生机勃勃的拓殖地。

一派兴旺发达的景象，无声地宣示着新华人扎根于此的决心与能力。

“不过一年光景……”拉赫曼峒王心中默念，震撼于新华人这近乎改天换地的建设能力。

这与西班牙人那种单纯依赖堡垒、火枪和布教的殖民模式，截然不同。

在北丰堡官署一间简朴但整洁的厅堂内，峒王拉赫曼见到此地的负责人，新华派驻郑和岛的总管陈延祚。

他年约三旬，面容清癯，身着朴素的靛蓝色布长衫，并非军人打扮，倒更像一位账房先生或读书人，唯有一双眼睛锐利有神，透着干练。

双方分宾主落座，侍从奉上本地产的椰子水和一些干果。

寒暄过后，峒王用带着闽南语口音的汉语，谨慎地切入正题：“陈总管，北丰堡在贵方治理下，真是日新月异，令人惊叹。不知……贵方对这座郑和岛，日后有何长远的规划？我奉素丹之命，特来请教，以期增进彼此了解。”

陈延祚微微一笑，端起面前茶杯，轻轻抿了一口，语气平和地回道：“我新华来到此地，首要之务，乃是维护这片海域的安宁，确保往来商旅、以及我新化港外围屏障，不受海盗或其它不安分势力的侵扰。郑和岛地理位置关键，北丰堡便是我们履行此责的基石。”

他顿了顿，目光坦诚地看着峒王，“我们深知，贵国对岛屿中南部素有渊源，影响力深远，此乃历史与现状。我们尊重这一现实，也尊重贵国在此区域的所有权益。所以，我们目前并无意越界南下，更不会像某些西方夷人那般，怀揣着征服与改宗的野心，肆意侵犯他人的家园。”

峒王心中稍定，但仍旧追问：“那么，总管大人的意思是……愿意继续维持此前该岛大体格局，贵我双方以现有控制区为基础，南北分治，互不侵犯？”

“可以这么理解。”陈延祚点头，“我们新华希望与苏禄王国和平共处，共享繁荣。为此，我们有两个小小的期望，望峒王殿下转达素丹陛下：其一，希望苏禄能对我新华商人提供与贵国商人同等的安全保障，放开一切不必要的贸易限制，让货物畅通，互利互惠，此乃双赢之道。其二……”

他目光微凝，语气稍稍加重：“……希望贵国素丹陛下能有效约束那些……嗯，活跃于海上的摩洛船队。他们过往的一些行为，对往来商船的海上航行安全构成了很大威胁，也损害了我们之间的互信。和平与安全，是贸易的基石，想必峒王殿下也深以为然吧？”

拉赫曼心中明了，对方所指的正是那些活跃于海上，亦商亦兵的苏禄船队。

他沉吟片刻，郑重回应：“陈总管的意思，本王明白了。贵方的和平意愿与促进贸易的提议，我会一字不差地禀报素丹陛下。苏禄历来珍视与中华的友谊，对于新华这样的强大而友善的邻居，我们亦愿以诚相待，保持友好合作。”

他的表态谦恭而务实，并非全然的外交辞令，而是基于残酷现实的清醒考量。

就在今年三月，兰老岛上的马京达瑙素丹王国曾遣使来邀，欲联合苏禄，共同进攻新华人在兰老岛建立的军事据点--南通堡（今三宝颜市）。

彼时，苏禄宫廷内部虽有争议，但素丹考虑到自身遭遇西班牙入侵后尚未完全恢复的国力，以及与新华为敌可能带来的不可预测的风险，最终婉拒了这次充满冒险性质的邀请。

结果证明，这是一个极为明智的决定。

马京达瑙素丹国动员了三千人马，气势汹汹围攻南通堡，却在那座更加坚固、火力凶猛的新华堡垒前撞得头破血流，死伤逾千，却未能撼动城堡分毫。

撤退时更遭新华守军出城追击，再损数百，可谓一场彻头彻尾的惨败。

此事早已传遍南洋，苏禄上下也为之大为震动。

连西班牙人都难以彻底压服的马京达瑙，在新华人面前竟如此不堪一击，这足以说明问题。

识时务者为俊杰，面对比西班牙人更强大、且目前看来更专注于商业利益与务实开发的新华，贸然与之对抗绝非良策。

更何况，新华人到来之后，并未像西班牙人那样，强迫当地人改信宗教，这对于以真神教立国的苏禄而言，减少了一个根本性的冲突点。

相反，他们带来了实实在在的经济利益，贸易的繁荣让苏禄的贵族和商人阶层都获益匪浅。

相比于只知道用剑与火来推行信仰和掠夺财富的西班牙人，这些新华人，似乎更注重实际的开发与长期的商业利益。

会谈在一种表面融洽且彼此克制的氛围中结束。

陈延祚亲自将拉赫曼峒王送至官署门口，执礼甚周。

拉赫曼峒王登船离去时，忍不住再次回望这片在短短一年间便焕发出惊人活力的土地。

西班牙时代的紧张与杀戮似乎正在褪色，取而代之的是一种新的、由新华人主导的秩序正在缓慢形成。

这种秩序建立在强大的武力保障之上，却又以繁荣贸易和务实开发为核心诉求。

它不像西班牙人那样试图改变人们的信仰，却可能以更深刻、更持久的方式，悄然改变这片海域延续了数百年的经济模式与政治生态。

那么，面对这个新兴的邻居，苏禄必须要采取更为审慎和务实的策略。

蓦的，岸上突然响起了一阵号角，划破了港湾的喧嚣。

码头上的人群出现了瞬间的骚动和惊疑，只见停泊在港内的两艘武装商船升起风帆，收起缆绳，缓缓驶离码头。

随即，在无数人目光注视下，朝着北方广阔的海域迤逦驶去，如同两名接到军令的英武勇士，昂扬地奔赴前方的战场。

——

(本章完)