太史慈微微一笑，眉宇间一道旧伤斜贯左额，随着说话微微抖动，更添几分沙场戾气：“家母闻使君困厄，特命慈星夜兼程，早至麾下效命。”

刘繇虽与太史慈同出东莱，但对他的勇武仅是耳闻，从未亲眼目睹，因而并未对他寄予过高期望。反倒是对方这份雪中送炭的义气，让他感动不已。眼眶微红，几不能语。

他深深一叹，眉宇间尽是郁结之色，缓声道：“子义面前，某也不作虚言。如今这般境遇，实是一言难尽。”

长吁短叹之间，将积郁已久的烦忧尽数道出。

太史慈静静听他说完，浓眉挑起：“使君膺一方之重，荷万民之望，岂能郁郁久居许贡幕下？以某观之，许贡生性怯懦，非严毅之敌。某斗胆进言，使君当未雨绸缪，另谋良图。”

刘繇下意识朝四周望去，见左右皆是心腹，吐出一口气，微微颔首：“今思之，某来吴县实为失策。子义高见，不知可有良策教我？”

太史慈素怀鲲鹏之志，为义气屈居刘繇帐下，尚可隐忍。但要他仰许贡鼻息，心里一万个不愿意，当即正色道：“九江本属扬州治下，使君据而有之，名正言顺。近闻刘表将兴兵讨伐袁术，使君何不趁其交兵之际，收取九江以为根本？”

见刘繇沉吟不语，他继续劝道：“刘景升、刘玄德皆汉室宗胄，素来尊奉朝廷。使君乃天子钦授扬州刺史，待袁术平定，与二刘分疆而治，彼必以礼相待。使君当可高卧州衙，坐观时变。”

刘繇面露心动之色，与左右心腹交换了一个眼神，笑道：“子义之策，诚乃金玉良言。然兹事体大，需从长计议。今日且不论政事，专为子义接风洗尘。”

当晚，他便在府中设下酒宴，款待太史慈。又授太史慈别部司马之位，特拨麾下精锐四百，归其统辖。

安顿好太史慈后，刘繇便去见许贡，商议举办盛典之事。

许贡对此事极不看好，耐心劝道：“正礼，岁末仓促，筹办盛典恐难周全。来年开春，既需督导农事，又须防备严毅来犯。纵使我等尽心筹备，恐也难聚宾客。愚以为，不若专注春耕战备，方为当务之急。”

刘繇心中凉了半截，低下头，眼底闪过一抹阴鸷，沉声道：“然某已遣使遍传郡县，邀帖广发。若中途废止，恐失信于人，有负众望”

许贡的耐心渐渐消失，皱眉道：“既已发帖，照常举办便是，只是会场不必新建。骑马、射箭、比武诸事，可在军营进行。至于诗赋乐舞之会，择一宽敞府邸即可。正礼以为如何？”

刘繇闻言一愣，气得差点吐血。好你个许伯谦，你可真特么会省钱啊。

他深吸几口气，脑海中闪过太史慈昨日的提议，强压怒气，颔首道：“既如此，便依伯谦之言。我府中尚有庶务待理，且容先行告退。”

说完，他起身离席，屁股还没坐热，便告辞离去。

许贡将他脸上的不悦看在眼中，不以为然，心不在焉地应了一声，屁股象征性地稍微抬起，便重新坐下。

刘繇只不过是他养的一条狗罢了，冷落几天，少喂几口饭，自然俯首帖耳。

让他忧心的，是另外一件事。

自周泰、蒋钦、芮良等将投入麾下后，他缺少良将辅佐的局面大为缓解。周泰等人对他也是十分忠心，处处为他考虑，让他很是欣慰。

但不知为何，孙骁、顾承、凌封等军中旧将却对周泰等人十分敌视，双方之间数次发生争执，有一次甚至动起了兵刃，让他很是头疼。

许贡本欲使周泰佐孙骁，蒋钦辅顾承，芮良助凌封。如此既得三人勇力，又可防其异志，可谓两全之策。

但是此刻，他却不得不另做安排，让周泰三人单独镇守一方，以免再与孙骁等人闹出事端。

只是让这三人分镇何处，倒是需要仔细考量。

事关重大，许贡一边思索，一边命人取来吴郡舆图，认真看了起来，完全将刘繇那点屁事抛诸脑后。

聚精会神地看了半个时辰，他始终未拿定主意，总感觉眼皮跳得厉害。

反复权衡过后，许贡终于做出决定，连发数道钧令。

“左司马周泰，忠勇可嘉，剿贼屡建奇功，操演士卒有方。今特晋为武猛校尉，统精兵三千，镇守由拳要冲，以固疆圉.另赐鱼鳞精铠三十领，百炼环首刀百柄，角弓三百张，旌其战功，以励三军。”

“右司马蒋钦今特擢升为忠义校尉，领兵三千，镇守御亭.”

“佐军司马芮良.今特擢升为定威校尉.”

就在许贡发出钧令之时，周泰正在府中设宴，与蒋钦、芮良、陶吉、施芳等十余骁将推杯换盏，酒兴正酣。

前来赴宴之人，有一个共同点：都是新近投效许贡之人。

许贡的忧虑并非无的放矢，周泰、蒋钦与孙骁等人确已到了水火不容的地步。之所以出现这样的情况，旧将对新将的排斥只是次要因素，主因还是周泰、蒋钦的故意挑衅。

周泰和蒋钦很清楚，若是在孙晓等人麾下领兵，很难完成严毅交予的任务。

孙骁等人虽非善战之将，但在军中根基深厚，党羽众多，他们很难在其眼皮子底下搞事。

于是，周泰借着一次争端，在数百人的注视下，一记重拳直取孙骁面门，砸得孙骁鼻血横流，两人自此彻底闹翻。

除了想尽办法单独领兵外，周泰和蒋钦还在积极发展下线。今日赴宴的这些人，都是他们笼络的对象。

一段时日下来，两人收获颇丰，身边已经聚集了一批‘意气相投’之人，只待严毅兴兵来攻，便要起事。

与此同时，已经领兵抵达豫章的朱治，也在紧锣密鼓的做着准备。

按照严毅制定的方略，豫章军需率先对祖郎发动攻势，以求先发制人。绝不能等到祖郎起兵之后，再仓促应对，被动牵制。

因此，朱治在距离祖郎地盘不过数十里的广昌屯驻下来后，便马不停蹄地赶往南昌县，探望周术病情，交结周氏。

凌操和刘晔则是率领部曲，与豫章军会于广昌、彭泽、鄱阳诸城，共同操练。一则交结其将，二则融两军为一。

在除夕来临的前几日，三人收到了来自钱塘的密函：仲春廿二日，袭取陵阳！

出乎所有人预料的是，严毅竟是将攻伐祖郎，作为平定江东的首战。

(本章完)