“煤！是煤！”马长风的声音因激动而抑制不住地有些颤抖，几乎是从牙缝里挤出来的。在大明北方，煤炭並非罕见之物，军中冶炼、百姓取暖都少不了它。殿下在新年贺词中对钢铁的渴求，对矿藏的期盼，那股子劲儿，此刻又在他耳边轰然迴响。他几乎能看到朱高煦听到消息时那双发亮的眼睛。

“真是煤？”其余人也都围了上来，伸长了脖子，七嘴八舌地议论开来。一个士兵也学著马长风的样子，捡起一块敲了敲，发出响声，比寻常石头要闷一些。另一个则好奇地问：“马队长，这黑石头，跟咱们以前烧的炭有啥不一样？”

“错不了！”马长风斩钉截铁地说，猛地站起身，目光炯炯，“这就是煤，可以烧火取暖，炼製铁器。”他当机立断，一挥手：“你们几个，立刻在周围仔细查看，看看这煤层到底有多大。其余人，把傢伙都拿出来，给老子往下挖！我倒要看看，这底下到底藏了多少宝贝！”找到这东西，殿下肯定高兴，一定会有奖赏的！

一声令下，原本疲惫的士兵们顿时来了精神，也不喊累了。他们扔下背包，抽出隨身的铲子和短刀，就在发现煤块的地方开始挖掘。几名土兵负责警戒，以防林中野兽或不速之客的侵扰。

山坡上的土质相对鬆软，挖掘工作进展得还算顺利。很快，一个简陋的探坑便初具雏形。越往下挖，黑色的煤块越多，泥土的比例则越来越少。挖到约莫六尺深的时候，底下几乎全是煤。

“都指挥，下面全是！挖不动了，都是硬邦邦的煤！”一个负责挖掘的士兵兴奋地抹了把脸上的汗水和黑灰，向马长风报告。

马长风看看坑底那厚实的煤层，心中涌起一股难以言喻的激动，这下可以向汉王殿下请功了，初步探索就有了矿藏的发现，殿下可以会高兴的，也许会赏赐吧？

“好！好啊！”马长风连说两个好字，“把这里的位置、地形、还有这煤层的厚度，

都仔仔细细地给老子记下来，画下来！一个细节都不能错！”

当夜，这支小队就在这发现煤矿的山坡附近宿营。篝火旁，眾人虽然依旧吃著干硬的肉乾和饼子，但眉宇间的兴奋却怎么也掩饰不住。

第二日清晨，马长风带著他的人马，下了山。几块品相最好的煤炭样本，用布兜包好，由队伍里最沉稳的两名老兵轮流背负，仿佛捧著什么稀世珍宝一般。那几卷凝聚了眾人心血、绘製详尽的图纸和笔记，更是被马长风贴身揣在怀中，不时还会下意识地按上一按。

与另外两支负责翼侧探索的小队匯合后，气氛不免有些微妙。那两队人马虽然也带回了一叠新测绘的地形图，甚至有几块被他们自己也说不清道不明、顏色有些古怪的石头，

但两队队长的脸上，远不如马长风这边的人来得高兴。他们的人看著马长风队伍里那股子藏不住的兴奋劲儿，都有些好奇。

“马队长，”北路探索人马的领头之人是个麵皮微黑的汉子，性子略有些急，忍不住先开了口，“看你们这阵仗，可是有什么大发现？”

马长风拍了拍胸口怀揣的图纸，又朝那布兜扬了扬下巴，脸上带著一种克制的喜悦：“嗯，算是有些眉目。回去之后，还需详细稟报殿下，由殿下定夺。”

他没有直接点破，但队伍里的年轻土兵，就是先前在山上著发现上好胡桃木的那个，此刻却再也恋不住，咧开大嘴笑道：“何止是眉目！咱们这次，找到一片大的矿藏了！”他说看，还得意地了一眼旁边队伍里相熟的几人。

清点人数，马长风的队伍中有几名弟兄胳膊上添了些不算太深的划伤，还有一个叫李四的小伙子，因为下山时过於兴奋，一脚踩空崴了脚踝，此刻正一瘤一拐地牙咧嘴，却不见丝毫沮丧，反而不时指著自己肿起来的脚踝，跟身旁的同伴吹嘘这是“为探宝大业光荣负伤，回去够跟婆娘吹嘘半年的”。

隨队的郎中给他细细敷了药，用乾净的麻布包扎妥当，嘴里还絮絮叨叻地念著：“也就是你们这些军中汉子，皮糙肉厚，换个文弱点的，早躺地上哼哼唧唧了。”引得周围眾人一阵善意的鬨笑。那崴脚的李四听了，反而梗著脖子，颇为自得：“郎中这话实在！咱们给殿下办事，这点小伤算个屁！”

“弟兄们，”马长风看著这些虽然疲惫却精神异常饱满的黑面孔，声音不高，却带著一股难以抑制的振奋，“咱们此行的首要目的，已经圆满达成！而且是大获全胜！”

他自光炯炯地扫过眾人，一字一句地说道，“回去之后，殿下那里，定然少不了你们的功劳和赏赐！”他特意停顿了一下，让眾人消化这份喜悦。

“回家嘍！赶紧回去给殿下报这个天大的喜讯去！”不知是谁先喊了一声，队伍中立刻爆发出远比来时更加热烈、更加发自肺腑的欢呼声。甚至有几个平日里沉默寡言的老兵，此刻也忍不住扯著嗓子，跟著眾人一同呼喝，还有人不成调地哼起了不知名的地方小调，虽然五音不全，跑调跑到天边，却透著一股子难以言喻的畅快和轻鬆。

带著那几块沉甸甸、乌黑髮亮的煤炭样本，以及那份更加沉甸甸、承载著无限可能的希望，这支三十人的探索队，终於踏上了返回新京的归途。来时那条充满了未知与艰辛的道路，此刻在眾人脚下，似乎也变得平坦顺畅了许多。

每个人的脚步都轻快得像是要飘起来，连那崴了脚的李四，在同伴的扶下，也努力挺直了腰杆，不让自己落下太多。王三已经开始兴高采烈地跟身旁的弟兄打赌，回去之后殿下会赏一些银子或是一些土地。

马长风听著身后弟兄们逐渐高涨的议论声和笑闹声，嘴角也著一抹淡淡的笑意，並未出言约束。他心里则在反覆盘算著，回去之后，该如何向殿下条理清晰、巨细无遗地稟报这次的发现。