他们奋力摇櫓，小船便哎呀作响，逆著哈德逊河水，缓缓向北而去，在河面留下一道浅浅的涟漪。

春日的哈德逊河两岸，新绿初萌，林木復甦，一片勃勃生机、万物竞发的景象，偶有水鸟被船桨声惊起，从水面掠过，发出几声清脆的鸣叫。河面在此时节尚算宽阔，水流却不算特別瑞急。

李愷坐在船头，风吹在脸上，带著些微凉意。他一面仔细观察著两岸的地形地貌，何处林木茂密，何处地势平缓，何处有支流匯入，都默默记在心里，一面让隨行儒生记录。

那两名儒生都是曾经在大明取得过秀才功名之人，因家道中落或避祸而来。他们通晓舆图绘製与基础的博物之学，此刻正摊开纸张，一人拿著炭笔，在纸上沙沙地描绘著河道走向与两岸山林特徵，另一人则不时低声与李愷討论著某处地貌的特点，或是猜测著某种未曾见过的飞鸟的名称。

行船数日，倒也平静无波。白日赶路，夜晚则寻一处河岸相对开阔乾燥之地宿营。护卫们会先仔细检查周边，清理出一片空地，燃起篝火，既能取暖驱兽，也能烤制食物。

李愷不放过任何学习的机会，每日宿营后，待篝火燃起，他便会拿出些许肉乾或是一小块盐巴，递给那名土著嚮导，然后指著周遭的事物，尝试向他请教土著的语言。

“这个，太阳，怎么说？”李愷指著天边將落未落的红日。

嚮导读出土著的话语，李愷凝神细听，又让嚮导重复几遍，自己则取过纸笔，用汉字勉强標註读音，反覆练习。诸如“水”、“火”、“树木”、“朋友”、“敌人”、“交易”等词汇，他都一一请教。

每日在岸边请教土著嚮导关於土著语言的日子很快就过去了，船行至嚮导所说三百里处，那土著嚮导抬手，指向河流西岸一片瞧著还算平缓的滩涂，嘴里嘟囊了几句简单的汉语，示意眾人在此登岸。

小船勉强靠了岸，眾人踩著湿滑的泥地，深一脚浅一脚地將箱笼物资搬上岸。弃舟登陆，抬头望去，李愷只觉头皮微微发麻。眼前是一望无际的森林，地面上腐叶堆积，几乎没有可称之为“路”的地方。

“这这可如何是好？”隨行的一名儒生平日里也算镇定，此刻看著这密不透风的林子，脸上血色褪去不少，声音都有些发颤。

另一名儒生则扶著一棵树干喘气：“李大人，我等在此密林需多加小心，防范野兽的袭击。”

护卫队长是个经验丰富的老兵，上前一步，抽出腰间的工具，开始將挡路的枯枝败叶清扫到一边：“大人莫慌，有我等在，定能开出一条路来！”

护卫们轮流上前，进行清理。李愷跟著队伍向前进发。

那嚮导在林中却如鱼得水，不时指点著方向，偶尔还会从地上捡起某种植物的叶子，

在鼻尖嘎嗅，又或是拨开草丛，指出一条被野兽踩踏出来的小径。

越往西北方向深入，林中土著活动的痕跡便渐渐多了起来。有时是熄灭不久的篝火，

灰烬尚有余温；有时是削尖了的树枝做成的简陋陷阱，巧妙地隱藏在落叶之下，若非嚮导眼尖，怕是有人要遭殃；偶尔还能远远望见几处用树枝和兽皮搭建的简陋窝棚，只是人影却一个也无。

嚮导的神色也愈发紧张，脚步放缓，不时停下来，耳朵贴著地面，侧耳倾听林中的动静，又或是蹲下身子，仔细查看地上那些细微的印痕。有一次，他指著一处新鲜的脚印，

又做了个割喉的手势，口中发出低沉的声音。

李愷的心也提到了嗓子眼，吩咐护卫们將刀与剑都拿好，隨时准备防卫。

又这般在林中跋涉了不知多少日，连李愷都觉得自己快成了半个野人，身上的儒衫早已被颳得破破烂烂，脸上手上也儘是划痕。张儒生甚至偷偷作了首《林中行路难》的打油诗，被王儒生听了去，两人苦中作乐，倒也冲淡了些许疲惫。

一日，嚮导突然停下脚步，指著前方，脸上露出些许如释重负的表情。眾人精神一振，加紧脚步，穿过一片相对稀疏的林带，翻过一道不算太高的土黄色山樑。

眼前豁然开朗。

一片无边无际的蓝色湖面，在午后的阳光下闪耀著粼粼波光，水汽氮盒，水天相接，

浩渺得竟与大海无异。

清冽的风从湖面吹来，带著湿润的水汽，粗暴却有效地驱散了连日来积攒在眾人身上的闷热与疲惫，以及那股子几乎渗进骨头里的腐叶味儿。

“老天爷———”一个护卫嗓子干哑，声音走了调，“这，这水面，一眼望不到头啊！”

张儒生激动得满脸通红，他扶著王儒生的肩膀，手指颤颤巍巍地指向湖面，嘴唇哆嗦著，半天才憋出一句：“湖乎！水之决决，其容万物而不爭，诚——-诚君子之德也！”

王儒生嫌弃地把他推开些，扶了扶差点滑掉的眼镜，镜片上已蒙了层薄薄的水雾。他没理会同伴的诗兴大发，反而眯眼打量著湖岸曲折的轮廓：“李大人，此湖水系复杂，若要绘製舆图，非一日之功。依我看，其主要水源应在西北，或许与更多內陆水系相连。”

那名土著嚮导默默走到最前方，他望著大湖，眼神复杂，有敬畏，也有几分如释重负。他转向李愷，用那脚的汉话辅以手势，用力点了点头：“大湖，好，地方，到了。”

“到了这就是他们说的那个大湖。”李愷喉咙有些发乾，声音不大，却带著难以抑制的颤动。他望著这片壮阔的水域，连日的辛劳、蚊叮虫咬、脚底磨出的水泡，在这一刻似乎都变得微不足道。

这片广阔的水域，以及它周边的土地和部族，便是他此行的目標，也是汉王朱高煦反覆强调的，未来帝国北方的根基所在。

那十名护卫也是看得膛目结舌，一个个张著嘴，半响说不出话来。他们中不少人隨船出过海，也见过长江黄河的浩荡，可如此平静，却又如此广阔无垠的淡水湖泊，当真是闻所未闻，见所未见。

护卫队长到底是见过些世面的，最先回过神来，他打量了一下四周，对李愷道：“大人，此地风大，过於暴露，不宜久留。我们还是先沿著湖岸寻个避风之处扎营，再做计较。天色不早，林子里的东西，晚上可不安分。”

李愷定了定神，目光却依旧在那片壮阔的湖面上浚巡。他知道，从踏上这片湖岸开始，真正的挑战，才刚刚开始。