第66章 在大湖区的考察

苏必利尔湖南岸的晨曦，带著湖区特有的清冽水汽，唤醒了林中宿营的李愷一行人。

篝火的余烬尚有丝丝暖意，木柴燃烧后的灰白与周围的墨绿形成对比。

“大人，昨夜无事。”一名护卫的兵卒来到李愷身边，声音压得极低，几乎只有气流的声响，目光却锐利地扫过四周每一处可疑的阴影。

李愷点了点头，接过一名护卫递来的食物和水囊。经过一夜的休整，连日跋涉带来的肌肉酸痛缓解了不少，但那种深入骨髓的警惕感依旧挥之不去。他將目光投向那名土著嚮导。

嚮导正蹲在不远处，背对著眾人，仔细辨认著地面上一些常人难以察觉的痕跡，手指在湿润的腐叶上轻轻拂过，又凑近了嗅闻。

“嚮导”李愷问道，“哪个方向有比较大的部落？”。

嚮导站起身，转过头，黑的脸上没什么表情。他伸出手指，指向西方更深处的密林，又比划了一个弯曲前进的姿势，嘴里发出几个李愷尚不能完全理解的音节，但大意是那一带有几个部落的活动跡象，需要小心绕行靠近。

於是，队伍再次开拔。接下来的十日，对李愷而言，无异於一场艰苦卓绝的修行，也是对他意志与学识的严峻考验。他们穿行在遮天蔽日的原始森林中，脚下是数百年甚至数千年积累下来的厚厚腐叶，踩上去鬆软无声，但也可能隱藏著致命的毒蛇或尖利的树根。

林中光线晦暗，即便在白日，也如同黄昏。猛兽的低沉咆哮时而在远处响起，又或是不知名怪鸟的刺耳尖叫，以及对潜伏於未知阴影中危险的本能恐惧，无时无刻不在考验著这支小队的神经。偶尔，一名护卫会因为脚下湿滑的苔蘚差点滑倒，引来嚮导一个警告的眼神。

那名土著嚮导在此间发挥了至关重要的作用，其价值远超他那身简陋的兽皮。他仿佛与这片森林融为一体，是林中的一部分。总能找到最隱蔽的路径，避开野兽新近留下的巢穴和粪便，甚至能从风吹草动的细微变化、树叶不自然的晃动中察觉到远处的异动。

在他的引领下，李愷一行人像幽灵般悄无声息地靠近了几个土著的定居点。这些定居点大多依傍著溪流或小湖泊而建，规模大小不一。有的只是几顶用兽皮和粗大树枝搭建的简陋窝棚，散落在林间空地上，炊烟细弱，看样子人口不过千余。

有的则建起了更为粗陋的木质围栏，与其说是防御工事，不如说更像是防止牲畜走失的圈栏，窝棚数量也多上不少，密密麻麻挤在一起，远远望去，能估摸出有数千人之眾。

他们选择在顺风处，躲在浓密的林木掩映之后，进行观察。

这些土著居民，无论男女，上身大多赤裸，仅以制粗糙的兽皮简单遮蔽下体。他们的肤色呈现出一种长期日晒雨淋后特有的黑，身上和脸上涂抹著各种顏色古怪的图案，

红、白、黑交织，线条粗獷，李愷推测或许有威镊敌人或区分部族的含义。男子头上大多插看色彩斑斕的羽毛做成的头冠，样式各异。

他们大多显得孔武有力，肌肉结实，行动间透看一股野性。腰间通常別看打磨过的石斧、用兽骨製成的短予或匕首，少数人手中则持有泛著暗黄色光泽的铜製予头或短刀，那铜器色泽黯淡，显然纯度不高，也未经良好锻打。

女人则在部落周围的林地里採摘著不知名的野果和块茎，或者用造型古朴、显然是手工捏制的陶罐在水边取水。孩童们则光著身子在空地上嬉戏打闹，追逐著几只瘦弱的狗，

偶尔发出阵阵无忧无虑的喧譁，与林中的寂静形成鲜明对比。

“喷，这铜器，”隨行的王儒生远眺了半响，压低声音，对身旁的张儒生说道，语气中带著一丝不易察觉的优越感，“观其色泽，应是天然铜，或是简单捶打而成，质地看著鬆软得很，怕是连咱们寻常农家劈柴的铁斧都不如，更论军中利刃了。”他二人虽是儒生，但也曾在大明看过钢铁治炼的炉火与锻打过程。

张儒生轻轻頜首附和：“王兄所言极是。观其矛头、刀具形制，简陋粗糙，未见淬火之象，更无复合锻造之痕。以铜为兵，也只是部落中少数勇士方能拥有。”

李愷没有立刻作声，只是默默地將这些观察到的细节，包括土著的衣著、武器、工具、窝棚样式，甚至他们脸上图案的细微差別，都用炭笔记录在隨身携带的硬皮本子上。

他记得朱高煦的郑重嘱咐：详细记录各部落的人口规模、武装情况等等，这些看似琐碎的信息，都將是未来制定对策、进行贸易、乃至实施分化瓦解或吸纳同化的重要依据。

十日间的观察，让他们大致摸清了苏必利尔湖南岸这片区域內，存在著三个规模相对较大的部落，彼此间似乎並不和睦，定居点之间保持著相当的距离，隱隱形成三足鼎立之势。

就在他们结束对第三个部落，也就是最西面那个部落的初步观察，循著一条豌溪流准备回撤隱蔽营地时，一场部落间的衝突发生了。

那天午后，阳光透过稀疏的林冠，在布满苔蘚的地面投下斑驳的光影。队伍正沿著溪流小心翼翼地行进，空气中瀰漫著水汽和腐叶的混合气息。

土著嚮导一直紧绷的神经似乎比往日更加敏锐，他突然矮下身子，耳朵贴近地面，片刻之后脸色骤变，猛地拽了一把李愷的衣袖，將他拉到一块凸起的巨大岩石之后，同时压低嗓子，用一连串急促而含混的土著语夹杂著几个汉字示警：“要打起来了！”

其余护卫无需多言，几乎在嚮导动作的同时便已散开，形成一个紧密的半圆形防御將李愷和两名儒生护在最里侧。

没过多久，一阵杂乱的呼喝声伴隨著奔跑的脚步声由远及近，穿透林间的寂静。只见两拨土著，人数都在百余上下，大部分是青壮男子，几乎是同时从溪流上游两侧的密林中冲了出来。

他们如同被惊扰的蜂群，嗡嗡地匯聚在河滩上一块相对开阔的卵石地上，隔著十余丈的距离对峙起来。这些人手中挥舞著各色武器，石斧、骨棒、前端削尖的硬木长矛占据多数，还有少数人手中则持有那种形制粗陋、闪著暗黄色光泽的铜製武器，主要是短矛和宽刃短刀。

他们不断用武器敲击地面或者互相捶打著胸膛，互相挑畔，气氛剑拔弩张。

“看样子，是要开打了。”护卫队长压低了声音，挪动了一下身体，以便更清楚地观察战场，他的眼神里掠过一丝军人特有的专注，但嘴角却不由自主地撇了撇，那是一种混杂著些许不屑的神情。他见过真正的战场，眼前这阵仗，实在上不得台面。

果然，这种原始的对时並未持续太久。也不知是哪一方先按捺不住，一名格外高壮、

头上插著最多羽毛的土著发出一声尖厉的咆哮，挥舞著一柄硕大的石斧率先衝出。