第137章 有朋自远方来

朱高煦的船队与恩里克的船队，在被大秦人命名为“南海”的加勒比海域，於向风群岛得到了来自新京的补给。隨后，这支混合舰队就是沿著绵长的岛链与模糊的大陆轮廓，一路向北。

越是向北，航道便越不孤单。

海面上，开始零星出现一些船只的帆影。它们大多是一些中小型的捕鱼船只，一些捕鱼之人为了获得更多的收穫冒险来了远海，但是这些船只数量极少，只能偶尔看到几艘。

恩里克王子扶著船舷，他已经逐渐习惯了这种在新航路上，偶尔能看到大秦船只的情形。这片海域虽然广，却並非死寂。

就在他以为今日的航程也会在这样平静的“日常”中度过时，一艘船，一艘掛著诡异旗帜的船，毫无徵兆地闯入了他的视线。

那是一艘单桅快船。船身狭长，木料的顏色很深，像是用浸泡过某种油脂的陈年硬木打造，在海浪中起伏的姿態矫健，像一头择人而噬的猎犬。它的速度极快，正从舰队侧翼飞速掠过。

最让恩里克感到害怕的，是那面旗。

它没有悬掛那面熟悉的，代表著大秦的双头鹰日月龙旗。而是一面纯黑色的旗帜。

旗帜的中央，是一个硕大的、用白色顏料涂抹出的骷髏头。骷髏头下方，是两柄交叉的长刀。

那刀的样式，恩里克从未见过。它不像欧洲骑士惯用的十字长剑那般庄重，也不像他见过的摩尔人弯刀那样弧度夸张。那刀身狭长，带著一种冷冽而实用的弧度，与朱高煦身边那些精锐卫士佩戴的腰刀，有几分神似。

一种源自血脉的本能警觉，瞬间住了恩里克。他的手下意识地紧了冰冷的船舷。

在欧洲旗只有一种含义一一死亡与劫掠。

海盗！

他的心臟开始不受控制地狂跳。这里是大秦的势力范围，怎么会有海盗？而且还如此猖獗，敢在大秦主力舰队不远的地方，如此招摇地游弋？他们不怕被剿灭吗？

那艘黑帆快船上的水手似乎也看到了他们，但並未有任何减速或靠拢的意图，只是保持著一个安全的距离，继续向西疾驰。船上的人影个个精悍，动作麻利，透著一股子亡命徒特有的彪悍气息。

不行，必须弄清楚！

恩里克再也无法保持镇定。这不仅仅是好奇，更关乎他自己和手下所有人的身家性命。他立刻转身，对著手下的船长大吼。

“放小艇！快！我要去大秦的旗舰！”

小艇在汹涌的风浪中，艰难地划向朱高煦的旗舰。冰冷的海水不断拍打在恩里克身上，他却浑然不觉，脑子里只有一个念头：问个明白。

“殿下！”

恩里克几乎是手脚並用地爬上宝船的甲板，他顾不上整理自己的仪態，快步走到正负手立於船头的朱高煦身边，草草行了一礼，便迫不及待地伸手指著远处那艘已经快要变成一个小黑点的快船。

他的声音里带著压抑不住的紧张和困惑，

“那艘船！那面旗帜，一个骷髏头！他们·——他们是海盗！为什么会在这里？”

朱高煦顺著他指的方向警了一眼，脸上没有丝毫波澜。

“哦，那个啊。”

他收回视线，语气轻鬆得让恩里克感到一阵错。

“自己人。”

朱高煦顿了顿，似乎在斟酌一个更准確的词汇，然后才慢悠悠地补充道：“准確地说，是我大秦发了“私掠许可证”的海盗。”

“私掠—许可？”

恩里克咀嚼著这个完全陌生的词汇，每一个音节都让他感到费解。將两个截然相反的词语组合在一起，这本身就超出了他的认知。

“对。”朱高煦嘴角勾起一抹弧度，那笑容里带著一种让恩里克捉摸不透的深意。

“他们是海盗，但也是我的税吏。他们的目標不是我们，也不是我们的盟友。”

他伸手指了指遥远的西面，那片被连绵群山和无尽丛林隔开的陆地。

“他们会去更西边，去那里。那片土地上，有一个土著建立的国家，有自己的城市。他们有一定的文明，但还不够。”

朱高煦拍了拍身前的船舷，发出的闷响让恩里克心头一震。

“这群人，就像是我的猎犬，或者说，採集队。我允许他们以大秦的名义，向除了我们和我们的朋友之外的任何人“收税”。他们会把所有能找到的財富，黄金、宝石，一切有价值的东西，都搜刮乾净。然后，上缴其中一部分，作为他们使用这面旗帜，以及在我港口获得补给和庇护的代价。”

恩里克听得目瞪口呆，张著嘴，半天说不出一个字来。

將海盗行为官方化、系统化？让一群烧杀抢掠的亡命徒，变成国家机器的一部分，成为替国王敛財的工具？

这这简直是闻所未闻。

他忍不住追问这些海盗的来歷，到底是什么样的人，才能被这位东方君主驯化成如此好用的工具。

“一群无家可归的可怜虫罢了。”朱高煦说得轻描淡写，仿佛在谈论一群不值一提的流浪者。“都是些以前在东方大海上討生活的悍匪，打家劫舍，无法无天。我父皇不喜欢他们，就全都打包扔给了我。”

他摊了摊手，脸上露出一丝无奈。

“我这人念旧，总不能看著他们饿死。杀又不能都杀了，养著又浪费粮食。乾脆给他们指条新路，找个新营生。废物利用嘛，总比扔在港口里发霉强。”

恩里克沉默了。

他看著朱高煦那张云淡风轻的脸，心中却掀起了滔天巨浪。

废物利用？

这位东方君主，竟然能將一群桀驁不驯、连大明皇帝都头疼的海盗，轻描淡写地变成一支专门为他创造財富，而且还不用他发军餉的“神出鬼没的採集队”！

在他返回自己旗舰的路上，冰冷的海风吹得他一个激灵，但他的脑子却前所未有的滚烫。

“私掠许可证”。

这个词，在他的脑海里反覆迴响，每一个字都带著致命的诱惑。

一个疯狂而大胆的念头，开始在他心中生根、发芽，然后以一种不可遏制的速度疯狂生长。

葡萄牙—是不是也可以这么干？

他的眼前，瞬间浮现出地中海那片纷乱的海域。那些该死的巴塞隆纳商船，总是抢夺本该属於里斯本的贸易份额！那些傲慢的热那亚人，他们的贸易站遍布黑海和黎凡特，赚取了天文数字般的利润！还有北非沿岸，那些永远也杀不绝的摩尔人海盗，他们常年袭扰葡萄牙的海岸，掠夺村庄，

掳走人民！