暮春的京城，天色向晚。秦思齐回到学仁里那座租住的小院后。
赶紧吩咐道：“实诚，明慧，紧闭院门，落下门栓。无论谁来，一概替我婉谢了。”
秦实诚和秦明慧立刻应声而动。果不其然，不到一盏茶的功夫，门外便渐渐又热闹起来。
有同科赶考的贡士，声音里带著试探与热切，想来交流心得，探听风声。
有衣著体面的各家僕役，手持名帖、礼单，口称我家老爷特命小的来给秦相公道贺，那贺的由头却语焉不详，拉拢结交之心昭然若揭。甚至还有几位秀才，也想藉此机会，提前攀附这位年轻才俊。
门外的世界，因此刻礼部贡院前的龙虎榜已然张出贡士名单，而暗流汹涌。谁都知道，殿试只是排定最终座次，这三百余名贡士几乎已是板上钉钉的进士老爷，未来的官场同僚。
尤其是像秦思齐这般，年仅弱冠便高中前列，又听闻风仪出眾的，更是各方下注押宝的焦点。
秦明慧隔著门缝悄悄望了一眼，回头对秦思齐低声道：“公子，来了好些人，提著礼物呢，灯光下看著挺贵重。”
秦思齐端坐於正堂椅中，眼帘微垂，目光落在自己略带薄茧的拇指內侧，那是长年握笔苦读留下的印记。
闻言，只轻轻摇了摇头，语气平淡：“无非是锦上添之举。殿试虽毕，皇榜未钦，此刻一言一行，皆在他人眼中。躁进、结交，皆是大忌。便说我一连数日劳累，已然歇下，无法见客，谢过各位厚谊。”
秦实诚和秦明慧对视一眼，心中那点因门外热闹而生的虚荣，也渐渐平息下来。
小院终於重归寂静。只余天井上方一隅深蓝的夜空，疏星淡月，无声洒落清辉。
秦思齐並非真能心如止水，思绪却不由自主地飘向那重重宫闕深处。那里此刻，决定他们这数百名贡士最终命运的阅卷。
殿试次日，文华殿內。
数位由皇帝亲自简派的重臣，內阁大学士、六部尚书、侍郎、都察院都御史…个个身著緋袍玉带，学识渊博，位极人臣，此刻齐聚於此，组成了决定天下士子命运的读卷官团队。
他们皆按制避嫌，確保与本届考生无任何亲属关联，以保证这场最高级別考试的相对公正。
经过弥封官密封姓名籍贯、誊录书手以誊抄后的硃卷，原本的笔跡、和可能泄露身份的標记都被彻底隱去，只以编號代之。阅卷过程严格锁院，所有读卷官非经特许不得外出，直至擬定名次，几乎与外界隔绝。
阅卷开始了，每位读卷官都需独立审阅所有试卷。细品著文章中的微言大义、策论见解、文采辞章。
字句之间，窥探著执笔者的才学、见识与心胸。尤其看重其论述是否既能引经据典、根基扎实，又能切中时弊、提出务实方略，真正契合圣意与当下朝局要务。
每一位读卷官的手边，都有一方小砚，內置硃砂。他们依据综合判断，在每份试卷的卷首，用特定的符號圈（○）、尖（△）、点（、）、直（—）、叉（x）来给文章初步划分出上、中、下数等。
一个浓重的圈，往往代表著击节讚赏；一个轻快的尖，亦是难得的肯定。若出现叉，则意味著文章恐难入流。
初阅完毕，便是交叉复阅。读卷官们交换试卷，再次审评。若有试卷所得多为圈与尖，则自然脱颖而出，被置於前列。若评价分歧较大，符號不一，则被列为待议卷，需接受更为严苛的集体品评。
於是，针对这些待议卷，大臣们各抒己见，有时甚至不乏激烈的辩论。
一位大学士捻著鬍鬚，指著其中一份：“此卷论及西北边防屯田之策，数据详实，层层推演，非纸上谈兵，实乃老成谋国之见，切中肯綮，实操性强，老夫以为，当列上等！”
旁边一位面色红润的尚书却摇头，取过另一份：“不然，李阁老请看此卷。文章固然团锦簇，辞藻华丽，然细究其策论，多泛泛而谈，引圣人之言却无济於事，於实务无补，华而不实，依本部堂看，宜置中等。”
又或有人调和折中：“两份各有所长。一篇胜在务实，一篇强在文采。然陛下常言，取士当以实学实干为重。依我看，前者当略胜半筹。”
爭论有时持续甚久，须以多数意见为准，最终裁定每一份试卷的等级。其核心原则，始终是以文取士，但需格局与对现实政治的洞察力，需紧密贴合当前朝廷的关注焦点。
经过一天半的分等、合议，读卷官们终於从所有上等试卷中，精心挑选出他们认为最优秀的十份，並初步擬定了名次顺序——尤其是一甲三人（状元、榜眼、探）和二甲前列的人选。將其余试卷，则按既定等级，大致归入二甲、三甲序列。
殿试第三日，紫禁城迎来了最重要的环节读卷仪式。
天色未明，大臣们们便已整肃衣冠，怀揣著那十份代表著本届科举最高水平的试卷，前往御前。
养心殿內，烛火通明，皇帝陛下端坐於龙椅之上，接受眾臣叩拜后，內侍从大臣手中接过试卷，放在御前书案上，开始亲自翻阅这些代表著天下顶尖才智的策论文章。
皇帝的目光扫过那些硃笔誊写的工整字跡，品评著文章的观点、气度、格局。有时而略作停顿，若有所思。
当读到其中一份试卷时，皇帝的目光停留的时间明显长了些。那份文章文理清晰，逻辑严密，所论之策直面时弊，提出的建议既务实又颇具远见，並非泛泛而谈。皇帝嘴角微不可察地向上牵动了一下，似乎颇为满意。
他先按照读卷官初步擬定的名次，將这十份试卷排了大概顺序。內侍太监拆开弥封，对號入座，亲眼看看这些锦绣文章的背后，究竟是怎样的才俊。
当拆到那份令他印象深刻的试卷时，密封条下露出的名字是秦思齐。