马宝將陈石等人的反应尽收眼底，心里只觉得有些莫名的悲哀，朝廷的官兵居然沦落到这般地步，连饭都吃不起了。
他没有將心中所想流於表面，而是开口道：
“总兵大人身负守土安民之责，听闻流寇祸乱英霍，劫掠商旅，袭扰百姓，民怨沸腾，总镇岂能坐视？剿匪安境，正是此行首要之务，然官军对英霍山中形势不明，欲荡平匪患，需倚重熟悉本乡本土、且深明大义之官兵协力。”
“陈都司乃朝廷命官，虽一时困守，忠义之心未泯，更兼坐拥天堂寨要衝，扼群山之喉舌，实为协助剿匪之不二人选！”
马宝说完，顿了顿，看见陈石眼中闪烁的光芒，似是有所意动，便接著说道：
“总兵大人知你部扼守要衝，屡抗匪患，劳苦功高，然孤军深入，供给维艰，特命本官押运粮秣布匹先行送达，以解你部燃眉之急，此乃朝廷恩泽，亦是总镇体恤袍泽之心！”
马宝说著，手掌微微向后一挥：“这些，皆是我军诚意，总镇更有亲笔书信交给陈都司过目，商议你部重归朝廷调遣、协力剿匪、共享军资，共保乡梓之策。”
陈石听完，呼吸都变得急促了几分，寨中缺粮少械，日子过得紧紧巴巴，眼前这实打实的粮食布匹，比任何天乱坠的许诺都更有说服力。
他强压下心头的激动，但仍忍不住再次望向那些马车，对马宝说道：“马將军所言……当真？”
“军中无戏言。”马宝正色道，“陈都司乃明事理，懂进退之人，当知我军已在光州整飭兵马，剿匪势在必行，还不速速带路，引我等前往天堂寨，粮草之事事小，剿匪安民之大局为重，此地也非久谈之地。”
一番对话下来，陈石也知道这件事事关重大，已经不是他能够做主的了，他只犹豫片刻，便做出了决定。
“將军高义，总兵大人之恩德，我天堂寨上下铭记於心！”陈石语气顿时恭敬了许多，“此地草深林密，多有贼寇耳目窥伺，的確非久留之地，请將军领兵隨我来，这就为將军前驱，前往天堂寨。”
说罢，他立刻转身对身后的探子叮嘱了几句，命其先行返回山寨匯报，自己便领著这支车队隨后出发。
一个时辰后，车队终於抵达天堂寨外，这天堂寨依山势而建，用粗木巨石构筑起一道简陋寨墙，大门两侧分別矗立著两座箭塔，上面部署数名手持弓弩、鸟銃的兵卒。
此时寨门大开，提前得到消息的陈九皋领著麾下头目和兵卒们在门外列阵迎接，他们虽然努力想要展露出最佳状態，但许多人脸上都肉眼可见的菜色，面黄肌瘦，身上的甲冑號衣多有缝缝补补的破洞。
马宝看了看对方，再看看自己身后的五百精兵，突然有些怀疑自己此行的必要性了，就这些人的状態，恐怕都用不到五百人，他带著一百多人就能强行杀穿了。
如此孱弱，除了对本地地形了解这一个优点，也没有什么別的可爭取的地方了。
马宝心里想著，明面上还是客客气气地策马上前，翻身下马，对著迎上来的陈九皋抱拳道：
“想必你便是此地的首领，陈九皋陈都司了？久仰！”
陈九皋虽名义上还是官兵，但在这山沟里困守经年，粮餉不继，麾下兵卒面有菜色、衣衫襤褸的景象被来人尽收眼底，脸上便有些掛不住，更觉窘迫。
他强打起精神，也上前一步，抱拳回礼：“不敢，正是末將陈九皋，失迎將军虎驾，万望恕罪！將军和弟兄们一路辛苦了。”
而后，他便请马宝等人进入山寨，表示自己已经备下了一顿酒宴，为马宝等人接风洗尘。
马宝自然没有推脱，点头应下，带队穿过寨门，大大咧咧地进入山寨。
他与陈九皋一同走在最前面，后者一边给马宝介绍这寨中的情况，以及周边贼匪的势力分布情况，为了能够爭取来自那位河南总兵的更多粮餉支援，他还刻意將本部的处境讲得非常悽惨。
这结合寨中的所见所闻，马宝倒是不动声色，与他一同入內的五百精兵们脸上不免有些动容，也为自己能够跟隨许言感到庆幸。
听陈九皋诉完苦，马宝便开口道：“总兵大人已得知陈都司和弟兄们的苦，抵达光州后，便命我押解部分粮秣布匹，先行前来犒军，缓解你部之困，以彰总镇恩泽。”
说著，他从怀中摸出一封书信，对陈九皋道：“此乃总镇亲笔信函，陈都司不妨过目一番。”
陈九皋赶忙伸手接过信函，迟疑地看了马宝一眼，后者立即笑道：“拆开吧。”
他便不再迟疑，拆开信函，取出书信查阅起来，这信中的字跡虽然有些潦草丑陋，但文字中的晓之以情动之以理，还是跃然纸上。
陈九皋最关注的还是许言在书信中许诺的补充粮餉、提供军械，允许保持建制等条件。
他在看完信函后，回头看了一眼寨中的弟兄们，却见弟兄们的目光几乎无法离开那些满载粮食的马车，飢饿的肠胃和对温饱的渴望，让他们的呼吸都粗重了几分。
“总兵大人体恤，末將……末將与麾下弟兄感激涕零！”陈九皋的声音带著一丝不易察觉的哽咽，他迅速调整情绪，对马宝说道：“得蒙总兵大人看中，末將身为本地都司，自然有义务协同剿匪，还请马將军转告，末將愿为总兵大人效死而战！”
说完，他深深向马宝拱手作揖。
“好！有陈都司这一番话，马某就放心了。”马宝微微頷首，而后伸手將陈九皋搀扶起来，道：“陈都司速速命人將马车上的粮食都卸下，烹煮分发给寨中的弟兄们吧，从此以后，你我便是一家人，总镇素来厚待手下，不会再让寨中弟兄们饿著肚子作战。”
“好，好……”
陈九皋应著，命人去准备柴薪，接收粮草进行烹煮，让寨中部下能够先填饱肚子。