儘管条件简陋，陈九皋还是儘可能拿出了自己的诚意，用打来的野味来款待贵客，也拿出了自己平日里不捨得拿出来的酒水。
双方在酒宴中交谈甚欢，一方需要粮食、军械的支援，一方有心收编对方，在英霍山区立足，在几乎是明牌的交涉下，双方很快便达成了共识。
陈九皋为了表明自己的诚意，当即表示愿意將自己在寨中的妻儿送往光州，接受许言的庇护，以此来彰显自己归附许言的决心。
马宝听言，也不免吃了一惊，而后便是一阵喜悦，他本以为还需要一番威逼利诱或费些口舌周旋才能让陈九皋彻底归心，却不想对方竟如此识趣，主动將自己的妻儿交出来作为人质。
除了將自己的妻儿交出来作为人质外，陈九皋也表示愿意与马宝一同前往光州拜见许言，接受总兵的调遣，马宝对此自然没有异议，他连声答应下来，约定次日便出发光州。
次日，陈九皋命陈石代自己镇守天堂寨，自己携妻儿和少量兵卒，与马宝一同踏上前往光州的路途。
与此同时，天堂寨周边的匪徒都已经得知陈九皋这伙人与山外的官兵接触的消息，这让匪徒们不禁產生了几分危机感。
其中以“翻山鷂子”张鬍子、“过天星”刘七、“闯翻天”王魁等匪首最为忧虑，他们都知道陈九皋在入山前是河南的明朝官军，在陈部入山时，双方就干过一场，后面又经常联合围攻陈部。
可以说，双方早已结下了血债，相互之间极度仇视，眼下陈九皋与山外的官军接触，他们难免会担心陈九皋联合官军一起对付他们。
因此，在陈九皋与马宝一起出山前往光州后，他们便开始暗中联合起来，商议是否要先下手为强，趁现在山外的官军还未打来，先將陈九皋和他的天堂寨给端了。
陈九皋对此虽然毫不知情，但他也並非毫无防备。
在出发离开山寨前，他便叮嘱陈石，让陈石在接下来一段时间內退守山寨，加强戒备，不要贸然与其他势力开战，並防备其他势力的偷袭。
另一边，许言並没有一直待在光州，隨著越来越多张鬍子这伙贼匪的军情被斥候带回来，他也终於率军自光州开拔，南下移驻距离山区更近的光山县，也方便他能够直接入山作战。
许言不知道的是，在他驻扎光州的这段时间內，外面又发生了新的大事。
四月初四日，左良玉病死在九江，其部下人心惶惶之下，只能推举其子左梦庚为留后，继续將总督江楚应皖等处军务的袁继咸拘禁在船中，引兵东下，先后占领彭泽、东流、建德、安庆，兵锋直抵太平府。
弘光朝廷在接到上游督抚、镇臣关於左良玉叛变率师东下的报告后，大为恐慌，一阵兵荒马乱之下，首辅马士英匆忙命令兵部尚书阮大鋮会同靖南侯黄得功、广昌伯刘良佐以及池口总兵方国安等人组织堵剿。
但此时，黄得功、刘良佐的兵马早已在史可法的命令下北上沿黄河一线进行布防，在接到命令后，他们顿时陷入进退两难的抉择之中。
但很快，两人便做出了相同的决定，他们决定尊奉朝廷旨意，头也不回的挥师南下，前去抵御左军的威胁——相较於北边已经被激怒的清廷，还是孱弱的左梦庚军更好对付。
史可法得知这一消息后，几乎要当场呕血，他连忙命令黄得功、刘良佐部停止南下，北方御虏，自己则请求入朝召对，面见弘光帝说明社稷的主要威胁来自北方的清军，而不是左梦庚部，希望不要抽调江北军队。
但马士英却担心史可法名位居前，入朝以后自己的首辅將保不住，加上打著復仇旗號，最先南下的清军准塔部自山东而来，果断拒绝了史可法的请求，命其速回料理，不必入朝。
史可法接到詔书后，大失所望，登上南京城郊的燕子磯，面南八拜，慟哭而返。
黄得功、刘良佐部在史可法的坚持下，最终还是没有渡江对抗左梦庚军，但他们却逗留在淮河一线踌躇不愿北上，坐视刘泽清与高杰对抗南下的清军。
刘泽清作为四镇中最弱小、最不靠谱的，自然无法抵御清军，他甚至还未与清军交战，只听到了清军前锋南下的消息便嚇破了胆，望风南逃，直接將黄河防线拱手相让。
高杰一直对其他三镇有所防备，在听闻黄、刘两部南下的消息后，顿觉不妙，果断下令大军撤离归德，往淮河方向行军。
还未等他抵达，便又接到了刘泽清南窜的消息，他大骂三人之余，也不得不催促部下加快行军速度，抢先撤至淮河以南。
也是在这时，他回想起了许言在分兵前对自己的劝说，不免长嘆短吁：“如今局面居然被许言提前预测，如若不是他此前提醒，只怕我真要被那三人出卖，独自对抗清虏！”
明军在江北还未接敌便兵败如山倒，败退的速度让史可法都还没反应过来，他还试图命四镇北上御虏，但即便是最敬重他的高杰都拒绝听命行事，只能无奈作罢，转而以泗州为核心，沿淮河布防。
短短不过十日，江北防线就发生了天翻地覆般的变化，许言对此一无所知，不过他已经在光山县见到了前来拜见的陈九皋。
陈九皋在来的路上与马宝閒聊时，听说了许言在洛阳城下的光辉事跡，心里脑补许言是一个体格健壮的勇猛武將，也颇为期待与许言会面。
但初次见面，许言与他心里脑补的形象明显不符合，还比他想像的更加年轻，不免让陈九皋大吃一惊，几乎不敢相信自己的眼睛，下意识看向马宝，似乎是想要询问他为何这位总兵大人如此年轻。
心中惊疑之余，他还是没有当著许言的面问出来，还是乖乖地躬身行礼，口中问候。