待陈九皋行礼起身后，许言示意他落座，而后便开门见山询问起山寨中的兵员情况：“尔部久困深山，粮秣军械匱乏，士气几何？尚能战否？”

陈九皋被问到要害，脸上肌肉不易察觉地抽搐了一下，他深吸一口气，还是决定坦诚以对：“回总镇，实不相瞒，寨中將士久未得饱食，兵器甲冑破损不堪，弓弩鸟銃亦缺少维护，以血肉之躯凭地利御贼尚可，若与总镇麾下精兵一同出寨击贼，野战爭锋，恐……”

“恐什么？”

他顿了顿，露出苦涩：“恐力有不逮，反而拖了总镇后腿，为敌所破。”

许言静静听著，眼神在陈九皋和他身后几名面有菜色，却努力挺直脊樑的亲兵身上缓缓扫过，似乎是在判断著什么。

过了半晌，他才终於开口：“剿匪之事迫在眉睫，不可延缓，不过考虑到你部贫弱，只需出兵作为嚮导即可，与贼寇交战之事，便交由我军了。”

说完，他看向马宝，叮嘱道：“再拨粮秣军械发往天堂寨，不可令心系朝廷之將士忍飢挨饿。”

“遵命。”马宝抱拳应诺。

陈九皋听言，面露动容，当即起身拜倒在地，感激涕零：“总镇体恤之情，如春风化雨，解我寨中上下冻馁之苦，末將与麾下袍泽铭感五內！”

说著，他又重重以头触地，道：“英霍群寇盘踞，祸乱地方，百姓涂炭，末將身为守土之官，寸功未立，反要朝廷接济，实感惭愧！总镇剿匪安民，上应天心，下合民望，末將及麾下將士愿附驥尾，谨遵调遣，为总镇效犬马之劳，死而无憾！”

“陈都司快快请起。”许言见状，忙起身上前，將陈九皋搀扶起来，拍著他的肩膀说道：

“陈都司有心报效朝廷，本镇心中甚慰，陈都司对山中各方势力颇为了解，不妨为本镇介绍一番？”

“谨遵命令。”陈九皋应下。

而后，他便侃侃而谈，將这山中的各方势力尽数介绍了一遍，比起只在山中探查半月的马宝，他所知道的显然更多，了解的也更深。

在陈九皋说完以后，许言开口说道：“这盘踞白莲山的张鬍子最为猖狂，所谓枪打出头鸟，我欲发兵先剿灭此贼，杀鸡儆猴，陈都司觉得呢？”

陈九皋与那张鬍子相互仇视，听许言准备对其动手，自然求之不得，连忙点头，道：“总镇英明，此獠猖狂至极，目无朝廷，儼然成为这山中一霸，若能將其剿除，其余贼眾自会作鸟兽散。”

许言微微頷首：“时不待我，明日便发大兵入山围剿。”

“总镇，末將愿为先锋！”马宝与陈九皋几乎同时出列请缨。

他们话语落下，相互看了对方一眼，陈九皋没有退缩的打算，他也想借著这个机会来向许言表现自己。

许言见他二人一同请战，不禁轻笑出声，他摆了摆手，道：“你们不必爭抢，只需各司其职即可。”

两人听许言这么说，这才不再抢战，等待许言的吩咐。

许言面色一正，道：“马宝，我命你率本部人马先行入山，充作先锋，包围白莲山一带，陈九皋则充作嚮导，为先锋开路，免遭贼寇伏击。”